Les termes américains BCAA renvoient aux acides aminés branchés, une catégorie d'acides aminés particulière puisqu'elle joue un rôle important dans le maintien de l'anabolisme musculaire, la récupération après exercices ainsi que dans le métabolisme énergétique. On les appelle branchés à cause de leur forme moléculaire qui fait penser aux branches d'un arbre. Les BCAA prennent le relais des glucides lorsque les stocks de glycogène (glucose du muscle) ont tendance à s'épuiser. On compte parmi eux la leucine, l'isoleucine et la valine. Des scientifiques ont récemment constaté qu'un de ces acides aminés, la leucine, possédait des propriétés anticataboliques particulièrement intéressantes. Des métabolites de la leucine (molécules dérivées) ont donc été mises au point comme le HMB, ou associés à un ester éthylique, à un sel comme le malate ou à une certaine forme de glutarate appelée acide alpha ketoglutarate. Ces associations de molécules permettent d'optimiser l'assimilation de la molécule cible: la leucine.
La créatine est un métabolite (dérivé) d'acides aminés (glycine et arginine) en grande partie présent dans les muscles et le système nerveux. Elle joue un rôle important dans le recyclage énergétique au niveau des cellules musculaires en redonnant un ion phosphate à l'adénosine diphosphate. Ce processus métabolique permet de recycler l'ATP et de récupérer les réserves d'énergie de la cellule. Même si la créatine provient en grande partie de la nourriture ingérée au quotidien, la concentration fournit par un complément alimentaire permet de s'affranchir d'une consommation excessive de nourriture et donc d'assurer efficacement les stocks de créatine du corps. Elle améliore la performance musculaire, principalement pour les exercices de force athlétique et d'une manière bien moindre pour les sports d'endurance. En effet, la créatine intervient au début de la réalisation de l'effort, juste après que les réserves d'ATP soient épuisées. La consommation de ce complément améliore généralement le niveau de phosphocréatine d'environ 20%, ce qui permet aux fibres musculaires d'être plus efficaces lors des efforts intenses et brefs. La créatine permet également d'améliorer la rétention d'eau intracellulaire, ce qui joue à terme, sur une augmentation modérée de la force. La créatine est en vente libre en France, elle ne fait pas partie des produits dopants.
Un Gainer est un complément alimentaire en poudre à base de sucres lents, de protéine, de graisses, de vitamines et minéraux afin de favoriser la prise de poids et de masse musculaire. Il existe différents types de gainers qui varient suivant leur teneur en protéines, les gainers les plus riches en glucides favoriseront plus aisément la prise de poids et l'énergie à l'entraînement alors que les gainers riches en protéine favoriseront plutôt la prise de muscle.
Outre les vitamines et minéraux, d'autres nutriments de pointe (créatine, agents anticataboliques...) sont aujourd'hui ajoutés au gainers les plus performants.
On parle de masse musculaire pour caractériser l'évolution des fibres musculaires suivant le principe de l'hypertrophie (prise de volume des fibres existantes) ou, beaucoup plus rare, de l'hyperplasie (construction de nouvelles fibres à partir de cellules souches). La prise de masse musculaire concerne généralement le premier objectif du débutant en musculation. Afin de favoriser la masse, les athlètes devront veiller à consommer suffisamment de protéines pour la régénération des fibres, ainsi que des glucides et des lipides pour favoriser l'énergie à l'entraînement.
